Австро-венгерский план ведения войны против Сербии предусматривал развёртывание группировки из трёх армий (2-я, 190000 бойцов; 5-я, 80000; 6-я, 60000; всего 516 орудий, 392 пулемёта) под общим командованеим Оскара Потиорека, которые должны были вторгнуться в Сербию и Черногорию и обойти сербскую армию с флангов. Но немецкое командование потребовало от Австро-Венгрии сосредоточить крупные силы против Российской империи. Поэтому австро-венгерское командование вскоре, уже в ходе боевых действий, стало спешно перебрасывать 2-ю армию в Восточную Галицию против русских войск. Командующий австрийскими войсками на Сербском фронте генерал Потиорек принял новый план наступления против Сербии и Черногории. 7-й корпус в нижнем течении Савы должен производить лишь отвлекающие действия. Решительное наступление от Дрины должны были начать 4-й, 8-й, 13-й и часть 15-го и 16-го корпусов. Остальные части 15-го и 16-го корпусов должны были развернуться против черногорской армии. 9-й корпус находился в резерве. Имея в распоряжении хорошую сеть железных дорог в Банате, австрийское командование могло там развернуть главные силы, имея задачами захватить Белград и наступать вглубь Сербии на центральном направлении, по долинам рек Колубара и Морава для захвата главного арсенала Сербии, Крагуеваца. Минусом этого плана было то, что австро-венгерским войскам пришлось бы форсировать сложные водные рубежи - реки Дунай и Сава. Второй вариант наступления со стороны реки Дрины был удобнее для наступавших войск: здесь австрийцы имели прикрытые фланги и уменьшали риск охвата. На Дринском участке малочисленность дорог и горная местность были удобны для обороняющихся сербов. Сербская армия начала развёртывание четырёх армий: 1-я должна была обороняться по берегам Дуная, 2-я армия была сосредоточена в районе Белграда, 3-я армия развёртывалась в районе Валево, 4-я армия развёртывалась в районе Верхней Моравы и обеспечивала связь с черногорской армией. В результате из двенадцати пехотных и одной кавалерийской дивизий восемь образовали маневренную группу, равноудалённую от обоих участков возможного наступления (с севера, рр. Дунай и Сава, и с запада, р. Дрина), прикрытую по естественным оборонительным линиям рек Дуная, Савы и Дравы резервными дивизиями третьего призыва и обеспеченную со стороны Болгарии защитой естественных преград - реками Тимоком, Моравой и горным хребтом между ними. Сербская армия имела ограниченные резервы, как людские, так и материальные, к этому веремени её командование сумело мобилизовать 247000 человек (4 армии, 610 орудий, командующий Радомир Путник). Однако, несмотря на то, что сербская армия уступала австрийским войскам в численности, она заняла очень выгодное положение. Черногорская армия (45-60000 бойцов в составе 4-х дивизий, 100 полевых и 100 горных орудий) под общим командованием короля Черногории Николы I развернула 6000 человек в Новопазарском санджаке, вдоль западной границы с Австро-Венгрией - 29000 солдат и офицеров, основные же силы были оставлены внутри страны. Удачное расположение сербских и черногорских войск в сочетании с партизанскими методами боевых действий полевых войск позволили сербской и черногорской армиям длительно противостоять противнику, несмотря на отдалённость от союзников и острую нужду в боеприпасах и других средствах.
Битва при Цере (справа на карте).
12 августа австрийцы (5-я и 6-я армии) начали общее наступление против Сербии. На северном фланге фронта действовали части 2-й австрийской армии, которые ещё не успели отправиться на Восточный фронт в Галицию. В это время навстречу австро-венгерским войскам двигались 2-я (части из которой Путник стал переводить на усиление угрожаемого западного крыла) и 3-я сербские армии. Началась битва при Цере, со стороны Австро-Венгрии в бой вводилось порядка 200000 бойцов, со стороны Сербии – около 180000. 15 августа части 2-й австрийской армии захватили г. Шабац. Основные силы 5-й и 6-й австрийских армий готовились к форсированию Дрины, наводя через неё мосты (на что ушло 4 дня). 16 августа у Шабаца завязаись ожесточённые бои, у Слатины сербские войска сковали и отбросили австро-венгерские части (которые успели в Шабаце устроить массовую резню мирного населения, о чём говорят и совеременные немецкиее источники). В полосе 3-й сербской армии (ком. ген. Павле Юришич Штурм) бои носили упорный характер, и лишь на некоторых участках сербам пришлось отойти: дело в том, что спешивший победить сербов ко дню рождения Франца-Иосифа Потиорек выбрал малоудачное направление главного удара, в холмистой западной Сербии, да в этой спешке ему удалось сконцентрировать для удара недостаточные силы, всего до половины запланированных изначально. Сербский командующий Р. Путник этого никак не ожидал, справедливо полагая, что австрийцы будут бить в основном по 2-й сербской армии (ком. ген. С. Степанович), прикрывавшей более удобную для маневренной войны равнинную местность северной Сербии и соотвественно более усиленную Путником. В последующие дни сербы подтянули резервы из 2-й армии, и им удалось прорвать австро-венгерский фронт у Лозницы. Для австрийцев сложилась неблагоприятная ситуация, и 19 августа они начали отход по всему фронту, причём австро-венгерское командование было вынуждено задействовать части 2-й армии, задерживая их отправку в Галицию. С 20 августа сербские войска начали преследование отступавших австрийских войск. В ряде мест австрийские арьергарды стойко сдерживали сербов, а на других участках отступление превратилось в бегство австро-венгерских войск. В целом, в августе сербская армия под командованием Радомира Путника на реке Дрина отбила первые наступательные операции австро-венгерских войск.
К 24 августа австро-венгерские войска были отброшены к рекам Сава и Дрина. Потери австрийских войск достигли 8000 убитыми, до 30000 ранеными (немецкие источники называют общую цифру убитых и раненых 18500), 4500 пленными. Сербская армия захватила 46 орудий, 140 зарядных ящиков, 30 пулемётов, значительное количество ружей, повозок, военного снаряжения и продовольственных запасов. В этих боях (известных под общим названием битва при Цере) сербская армия также понесла ощутимые потери, потеряв 3000 человек убитыми и порядка 15000 ранеными (немецкие источники называют цифру убитых 5000, раненых 11000). Победа при Цере имела стратегическое значение для Антанты. В период ожесточённых боёв в Галиции сербская армия сковала некоторые части 2-й австрийской армии на Балканах, при этом нанеся австрийским войскам поражение. В результате битвы при Цере сербская территория была полностью очищена от вражеских солдат. Французский журналист Анри Барби свидетельствует, что поле битвы являлось массовыми могильниками и от запаха разлагающейся плоти было невозможно дышать – не хватало времени и людей, чтобы похоронить всех убитых. На освобождённых территориях сербские солдаты нашли многочисленные доказательства террора и зверств, совершённых захватчиками в отношении исключительно гражданского населения: сотни мужчин были найдены повешенными. Сербский генерал Павле Юришич Штурм засвидетельствовал факты обнаружения в деревнях и городах десятков и сотен трупов мирных жителей, большей частью женщин и детей, подвергшихся перед смертью насилиям и садистским пыткам, о подробностях которых мы здесь распространяться не будем. Следует отметить, что какая-либо информация о битве при Цере на немецком языке не поступала в средства массовой информации вообще (для австрийского и немецкого руководства поражение имевшей численное превосходство, прекрасно оснащённой и „передовой“ австрийской армии от чрезвычайно ослабленной в Балканских войнах и „отсталой“ сербской армии было полной неожиданностью), не говоря уже о том, что свидетельства об обнаруженных сербами зверствах целенаправленно замалчивались. Тема битвы при Цере игнорировалась (и, очевидно, ещё и до сих пор игнорируется) немецкой публицистикой, и делалось это вовсе не „просто так“, а целенаправленно, поскольку структурами управления общественным сознанием руководил в числе прочих и такой деятельный человек, как В. Николаи.
