Древнейшие постройки на территории Сербии (земляные жилища или же сложенные из кольев, обкладывавшихся землёй) относятся к эпохе неолита (V — III–е тысячелетие до н.э.). Керамические изделия этого времени родственны памятникам восточного Средиземноморья, Греции, Болгарии, Македонии. Для культуры Старчево (от одноимённого поселения близ Белграда; V–е тысячелетие до н.э.) характерны грубообработанные глиняные сосуды шаровидной или чашевидной формы с узорами в виде углублений, налепов, защипов и врезов, выполненных с помощью пальцев и ногтей, или же тщательно отшлифованные сосуды с расписными прямолинейными и криволинейными орнаментами. В поселениях последующей культуры Винча (от одноимённого поселения близ Белграда; конец V–го — IV–е тысячелетие до н.э.) встречаются большие, прямоугольные в плане, полуземляночные жилища с несколькими помещениями и глиняными печами. Керамика отличается многообразием форм (биконические и амфоровидные сосуды, кубки, четырёхножные сосуды–жертвенники из чёрной и серой глины) и изяществом декора. Наряду с каннелюрами и шлифованными полосами широко распространяются гравированные и накольчатые узоры в виде меандра, спирали и изогнутых полос, нередко заполненных белой точечной инкрустацией. Замечательны зооморфные и стилизованные антропоморфные глиняные статуэтки культуры Винча со схематичными формами и чертами лица и тщательно обозначенными деталями одежды (стоящая женская фигурка из Винчи, сидящая фигурка из Чаршии — обе в Народном музее, Белград, и другие).
В конце неолитической эпохи и в начале эпохи бронзы (1–я половина II–го тысячел. до н.э.) в Сербии сказывается влияние баденской культуры. Поселения этого времени наряду с прямоугольными жилищами полуземляночного типа имеют и абсидальные в плане наземные постройки. Проникающие через Румынию и Болгарию из причерноморских степей кочевые племена, смешивающиеся с местным населением, создают этническую основу, из которой постепенно формируются древнейшие известные нам обитатели современной территории Сербии —фракийцы и иллирийцы. Культура эпохи бронзы (ок. 1800 — ок. 1200 до н.э.), отражающая тесные связи с Эгейским миром, сохраняет и древние местные традиции.
Переживает новый расцвет искусство художественной керамики. Замечательны низкие широкогорлые сосуды с двумя ручками и заострёнными очертаниями бортов дубовацко–жутобрдовской культуры, украшенные каннелюрами и лёгким гравированным узором в виде полос, зигзагов, завитков и спиралей, заполненных белой инкрустацией (находки в Омолице, Панчево, Корбово). К концу эпохи бронзы и к началу эпохи раннего железа относятся оригинальные образцы мелкой глиняной пластики, близкие памятникам поздней крито–микенской и трипольской культур, а также культуры Кукутени — так называемый «Кличевацкий идол» (ок. 1000 до н.э., Народный музей, Белград), представляющий собой сильно стилизованную женскую фигуру в длинном одеянии и с ожерельем на шее, нарядно орнаментированную в геометрическом стиле, а также колесница из Дупляи (близ Вршаца; конец II–го тысячел. до н.э., Народный музей, Белград), запряжённая птицами, везущими обобщённую по формам фигуру антропоморфного божества с птичьей головой. В эпоху раннего железа (гальштатская эпоха, 1–я половина I–го тысячелетия до н.э.) распространяются металлическая посуда (часто италийского и греческого происхождения), бронзовые топоры, украшения из соединённых спиралей. В подкурганных находках этого времени часто встречаются бронзовые подвески в виде обобщённых по формам животных и всадников, родственные памятникам фракийской культуры (клад в Рудовицах).
К середине I–го тысячелетия до н.э. относятся иллирийские поселения, окруженные сложенными по–сухому каменными стенами. В иллирийских погребениях наряду с типичными для иллирийцев широкими серебряными поясами, украшенными чеканными сетчатыми узорами и рядами мелких и крупных бугорков, встречаются золотые и серебряные браслеты с концами в форме головы змеи, фибулы с треугольными привесками на цепочках или со звездчатыми узорами и стилизованными головами животных (как местного, так и греческого и малоазийского производства), а также греческие вазы архаического и классического стилей (находки в Нови–Пазаре, Мрамораце, Умчари — в окрестностях Смедерево). Ко времени нашествия кельтов (IV в. до н.э.) относятся прямоугольные в плане укрепленные поселения (Сингидунум, современный Белград), железные мечи в богато орнаментированных ножнах, бронзовые браслеты из покрытых геометрическим узором округлых звеньев, произведения мелкой пластики (бронзовая фигурка воина из окрестностей Кладово, Народный музей, Белград). Наряду с кельтскими украшениями сохраняются и изделия местного производства.
С началом римского завоевания (со II в. до н.э.) на территории Сербии сооружаются крепости и укрепленные поселения типа военных лагерей, прямоугольные в плане, с регулярной сетью улиц, общественными зданиями, домами и термами — Сингидунум (ныне Белград), Сирмиум (ныне Сремска–Митровица), Наиссус (ныне Ниш), Виминациум (ныне Костолац) и другие. От римской эпохи сохранились первоклассные произведения античной скульптуры (фигура сидящего Геракла из Тамнича близ Неготина, конец II в. н.э., мужской портрет из Кладово, II в., предполагаемый портрет Константина Великого из Ниша, IV в.,— все бронза, Народный музей, Белград), надгробные стелы с фигурными изображениями, серебряная утварь, декоративные изделия (камея из Кусатки, конец III — IV вв., Народный музей, Белград). Но существует и продукция местных мастеров (главным образом надгробные плиты с упрощёнными портретными рельефами и фигурами крылатых гениев).
В IV — VI вв. вторжения гуннов, готов, аваров и лангобардов привели к разрушению римских городов. С усилением власти Византии (V — VI вв.) восстанавливаются римские укрепления, начинается строительство городов. Уникальным памятником византийского градостроительства является Царичин–Град (отождествляется с г.Юстиниана–Прима) с центральной площадью, расположенной на пересечении двух главных улиц, остатками базиликальных храмов, дворцов, жилых и торговых зданий. Среди произведений декоративно–прикладного искусства VI — IX вв., связанных частично с культурой славян, наряду с византийскими золотыми украшениями, выполненными в технике филиграни, и строгой по форме серебряной утварью, как привозной, так, очевидно, и местного производства (сосуды и ложки из клада в Костолаце, сохраняющие позднеантичные традиции, VI — VII вв., Народный музей, Белград), встречаются многочисленные памятники искусства аваров (золотые серьги пирамидальной формы, бронзовые поясные бляхи с протравленными стилизованными растительными и зооморфными узорами).