Король Петр I Карагеоргиевич, внук знаменитого Карагеоргия, останется в истории Сербии, как европейский либерал, истинный конституционный монарх, верховный главнокомандующий героической освободительной армии, но помнить его будут, прежде всего, как короля, относившегося к своему народу с большою любовью и пониманием. Он родился в Белграде 29 июня 1844 года по старому стилю и был третьим сыном князя Александра Карагеоргиевича и княгини Персиды. Молодой престолонаследник получил образование в Белграде, Швейцарии и Франции, где окончил знаменитую военную академию Сен-Сир. К власти пришел после переворота в мае 1903 года, когда были убиты последний сербский правитель из династии Обренович король Александр и его супруга Драга. Петр I Карагеоргиевич оставался на троне до своей смерти, т.е. до 1921 года.
Он сумел укрепить хозяйство погрязшей в долгах страны и сделать ее экономически более независимой, особенно от Австро-Венгрии. «Страна нищая и в долгах. Довольно этому народу чахнуть под бременем дворцовых и государственных растрат», говорил король Петр, вводя при дворе строжайшие меры экономии.
В парламентарную монархию, благодаря Петру I Карагеоргиевичу, был введен самый высокий уровень демократии, гражданских прав и политических свобод. Политическая программа была сформирована им по примеру английского политического деятеля и философа Джона Стюарта Милля, чью книгу «О свободе» молодой Петр перевел на сербский язык в начале 1868 года и выпустил в Вене со своим предисловием.
Период правления короля Петра I Карагеоргиевича был наполнен драматическими политическими событиями, которые изнутри потрясали страну, находящуюся в поисках лучшего решения для наведения порядка в сербском обществе, а также военными конфликтами, навязанными Сербии извне. Он был верховным главнокомандующим сербской армии, что привело его к победе в Балканских войнах 1912-1913 гг. В силу военных успехов и заслуг он стал известен как король Петр I Освободитель.
«Перед началом Первой мировой войны все прерогативы королевской власти из-за преклонного возраста и болезней Петр I Карагеоргиевич передал принцу Александру, наследнику престола, который весь период войны занимал пост верховного главнокомандующего сербской армии в звании полковника», рассказал в интервью МРС сотрудник отделения военной истории Института стратегических исследований Сектора оборонной политики в министерстве обороны Республики Сербии майор Далибор Денда.
«Однако, когда ситуация на фронте обострилась, особенно во время Колубарской битвы а, точнее, на ее оборонительном этапе, и в сербской армии возобладала атмосфера пораженчества и неповиновения, король Петр I Карагеоргиевич решил побывать на линии фронта и лично посетить отдельные подразделения войск Второй армии», поведал наш собеседник. Король Петр I оставался со своей армией и во время отступления через Албанию, поддерживая солдат. «На повозке, запряженной волами, сгорбившись, сидел король. В солдатской шинели, без горячей пищи, под дикое завывание ветра, сквозь метели, и днем, и ночью без сна и отдыха, больной и состарившийся, глубоко опечаленный старый король разделил судьбу своего изгнанного народа. На беспутье, где уже невозможно было проехать, измученные солдаты несли своего старого и изможденного короля на плечах, до тех пор, пока у них от изнеможения не подгибались колени» (Георгий Карагеоргиевич, «Правда о моей жизни», 1969 г.).
О годах войны, полных трудностей для сербского народа, король Петр оставил драгоценные записи в своем военном дневнике, который он вел в период с 1915 г. по 1916 г. Отмечая мельчайшие подробности военной жизни на листах календаря, он писал о тех деталях, о которых, как правило, забывают или считают их не столь важными, но когда настает черед историографии, подробности имеют первостепенное значение для выводов о произошедших событиях.
Свидетельства о героической борьбе сербского народа в Первой мировой войне, верность и преданность старого, больного короля своим воинам, а также идея об освобождении и объединении сербского народа, вышли далеко за пределы Королевства. Французский поэт и драматург Эдмон Ростан, автор известной комедии «Сирано де Бержерак», вдохновленный фотографией повозки, запряженной волами, которая везет старого, уставшего и немощного короля к снежным вершинам албанских гор, написал поэму, посвященную сербскому королю Петру I Карагеоргиевичу. «Когда я это увидел, мне показалось, что сам Гомер, изгнанный в сербские края, запряг для короля тех четырех волов!». Крупнейшие газеты Европы восхваляли короля Петра. Французские газеты в то время писали: «Старому королю Сербии Петру I Карагеоргиевичу семьдесят лет. Военному делу он обучался в академиях Сен-Сир и Мец во Франции. Сражался в рядах французской армии в 1870 году. Награжден орденом Почетного легиона за отвагу на поле боя при Виллерсекселе». Король Петр I также был удостоен высшей государственной награды Российской империи – Ордена Святого Апостола Андрея Первозванного, который до него носил только царь Александр I, победивший в войне с Наполеоном.
Король Петр был свидетелем окончания Первой мировой войны, победы и освобождения Сербии и создания Королевства сербов, хорватов и словенцев. По рассказам его сына Георгия, он умер в 1921 году в Белграде, во сне в своей скромной комнате на солдатской железной кровати. «Король Петр – последний правитель, который отличался от других монархов династии Неманичей тем, что самым важным для него была вера в Бога и героизм» (Йован Дучич).