В ответ с аэродрома в Нише в небо поднялись 9 советских Як-9, которые, несмотря на наличие опознавательных знаков Красной армии, также были атакованы, в результате чего завязался воздушный бой между союзниками. Советские летчики во главе с капитаном Александром Колдуновым сбили от 2 до 7 самолетов нападавших. Наши потери составили от 3 до 4 самолетов. Атаки "Лайтнингов" прекратились лишь после того, как ведущий группы советских истребителей, рискуя быть сбитым, подстроился к ведущему группы американских истребителей и показал ему опознавательные знаки своего самолета. В ходе "инцидента" погибли 23 советских воина, в том числе генерал-лейтенант Григорий Котов.
Иосиф Сталин приказал немедленно провести расследование инцидента, предполагая, что целью провокации американцев является внедрение в штабы советских армий своих наблюдателей якобы для предотвращения подобных трагедий. Это предположение советского генералиссимуса нашло подтверждение в декабре 1944 года, когда посол США в Москве Уильям Гарриман, извинившись "за инцидент на Балканах", предложил "в целях избежания подобного в будущем" направить в штаб советских войск на Балканах группу американских офицеров "для координирования действий". Руководитель СССР, естественно, отклонил столь щедрое предложение США.
Руководство США и СССР не предавало произошедший инцидент огласке. Однако после войны маршал Сергей Бирюзов и генерал-лейтенант Арефа Блажей в своих мемуарах высказывали точку зрения, что налет американских войск носил провокационный характер.
Между тем 9 мая 2015 года - в день 70-летия Великой Победы - в сербском городе Ниш при непосредственном содействии Российско-сербского гуманитарного центра (РСГЦ) был торжественно открыт памятник советским воинам, погибшим 7 ноября 1944 года за независимость сербского народа в борьбе с фашизмом. В тот день оглашение имен погибших советских летчиков сопровождалось колокольным звоном, а в память о них в небо были выпущены 23 белых голубя.
Памятник 23 советским воинам в Нише. Фото: пресс-служба Российско-сербского гуманитарного центра
